■ 96.「緋色の心」

　実際、笑われても仕方がないような理由なだけに、天子もまたアリスさんにつられるように苦笑するしかなかった。
　今だから天子自身も笑って思い返すことができるけれど。さっき地下室への階段を下りる時には、本当に興奮のあまりに躰の自由さえ儘ならなかったのだ。

「だ、だって、私アリスさんのことが本当に好きなんですよ？　最愛の人に連れられて、地下室に降りていく最中に――このまま監禁されて苛められたらって、想像しない筈がないじゃないですかっ」
「あははははは！　そ、そんなの想像するの、あなただけよっ……！」

　ついにアリスさんは、ひーっひーっと息苦しそうにさえなりながら、天子の横で笑い転げられてしまう。
　もちろん……興奮の余りに身動きできなくなるだなんて体験は、今まで初めてのことで。……愛する人、そして地下室。二つの事象が重なって少しだけ真実味を帯びた想像、それだけで……あんなにも心を乱されてしまうだなんて、想わなかったのだ。

「ふふっ、あはっ！　……ふっ、あははははっ！」
「わ、笑いすぎですよっ」

　……正直、ちょっとだけ天子の心は複雑だ。あまりにもアリスさんは可笑しそうに笑ってみせるけれど、裸にまで剥かれ、いますぐにでも抱いて頂ける準備が整わせ、期待に満ちあふれていた天子の躰に対して、その仕打ちは……あまりにも気持ちの行き場がない。
　少しだけ天子は唇の先を尖らせてみせるけれど、それでもアリスさんが笑うのも無理がないことだから。反論の余地もない天子には、ただアリスさんが落ち着かれるのを待つことしかできない。

「はーっ、はーっ。……ごめんなさい、ちょっと笑いすぎてしまったわね」
「……ホントですよぅ。なんだかひとりだけ裸の私が、馬鹿みたいじゃないですか……」
「本当にごめんなさいね。ええ――ちゃんと、お詫びはするわ。約束する」
「約束、ですか？　何をでしょう？」
「もちろん、あなたが望むことよ。そう遠くない未来に――あの地下室で、あなたのことを苛めてあげるわ」

　アリスさんのその言葉が。貫くように、天子の心の深い場所に衝撃を与えて、響かせる。階段に蹲って、動けなくなっていた最中には……殆ど夢見るようにさえ想った、その願いを。叶えて下さると――そう言って下さった言葉は、どこか嘘みたいな程、信じられない言葉だった。

「よ、よろしいのですかっ？　……期待しちゃいますよ？」
「……ほどほどにね。あなたが苛められるのが好きなのはよく判ったから、私もあなたを苛めることが好きになれるように努力するわ。だけど、初めから上手くできるかは判らないから……あんまり期待はしないでね？」
「あ、あ……ふ、ふぁいっ！」

　嬉しすぎる気持ちが喉までもを震わせてしまって、返事の言葉は上手く口にすることもできなかったけれど。
　気持ちだけは沢山詰まった不器用な天子の返事にも、心底嬉しそうにアリスさんが微笑みながら頷いて下さったから。それだけで、天子の方も倖せすぎる気持ちで胸が一杯になってしまうのだった。